阿勒坦补充道：“贺连这人我知道，贪婪又记仇。他吃了亏，绝不会罢休。但他部落不大，全部落能战的也就两百来人，昨天又折了人手，强攻林子损失太大。我估计，他可能会向其他部落求援，或者……驱赶俘虏、奴隶去打头阵，消耗兀良哈人。”

“白狼部脱脱不花那边有动静吗？”陈晏问。

“暂时没有。”阿勒坦摇头，“但贺连如果求援，脱脱不花很可能趁机伸手，要么索要好处，要么直接吞并贺连部。草原上的狼，不会放过嘴边任何一块肉。”

混乱在持续，并且可能升级。而北碚堡，就在这片混乱的边缘。

“对我们来说，是机会，也是危险。”陈晏思索着，“如果兀良哈人撑不住，被贺连或白狼部吞掉，我们西边的压力会更大。如果……他们能多撑一会儿，甚至给贺连部造成更大麻烦，草原的水就会更浑。”

“公子想插手？”韩固眉头一皱，“我们自身难保。”

“不是直接插手。”陈晏道，“是让该知道的人知道。阿勒坦兄弟，如果让灰鹿部残留的族人，或者其他对贺连、白狼部不满的小部落知道，野狐岭有一支被逼到绝境的林中部落，正在用命抵抗，他们会怎么想？”

阿勒坦眼睛一亮：“他们会觉得有机会！贺连部虚弱，就可能有人想咬一口。就算不敢动手，也会多看几眼，让贺连和脱脱不花不敢全力对付兀良哈，更不敢轻易南下。”

“对。”陈晏点头，“我们需要眼睛，需要耳朵，需要让西边的消息，更灵通一些。阿勒坦兄弟，这件事，你能做吗？不需要你拼命，只需要把消息，用合适的方式，传到合适的人耳朵里。小心，别暴露我们自己。”

阿勒坦重重点头，眼中燃起斗志：“交给我。灰鹿部还有散落各处的牧人，有些就在西边游牧。传递消息，是我们的老本行。”

“注意安全。”陈晏叮嘱。

阿勒坦转身离去，身影很快没入风雪。

韩固看着陈晏：“公子，这是要行险。万一消息走漏，或者被贺连、白狼部察觉我们在背后……”

“我们本来就在险中。”陈晏望向西边灰蒙蒙的天空，“被动等待，只有死路一条。主动把水搅浑，或许还能摸到鱼。至少，能让那些盯着我们的狼，分一分神。”

他顿了顿，低声道：“而且，我们需要时间。石猛的火药，苏怀瑾的账目，新来的人，墙头的缺口，伤员的恢复……都需要时间。用西边的混乱，给我们争取一点喘息的时间，值得。”

韩固默然，最终点头：“末将明白了。我再去督促修缮和操练。”

风雪似乎小了些，但天空依旧阴沉，压得人喘不过气。

堡内，叮叮当当的敲打声未曾停歇。垒墙的号子，带着疲惫，却也带着一股不肯认命的狠劲。地窝子里，苏怀瑾清冷的声音和吴麻子小心翼翼的回答交替响起。伤员所在的窝棚，飘出草药苦涩的气味。

一切都在缓慢而艰难地向前蠕动。

陈晏走回自己那个简陋的地窝子，曹谨正将最后一点炭火拨旺，见他进来，低声道：“殿下，那木牌……”

“收好了。”陈晏道，“眼下顾不上了。曹翁，你以前在宫中，可听说过朝中有谁，对边镇军械，尤其是……弓弩火器之事，特别上心，或者特别忌惮的？”

曹谨一愣，思索片刻，道：“若说忌惮……司礼监的冯保公公，似乎对京营火器提督衙门盯得很紧。至于朝臣……老奴隐约记得，几年前有御史弹劾辽东李总兵‘私蓄火器，其心叵测’，掀起好大风波，后来似乎不了了之。殿下为何问起这个？”

“随便问问。”陈晏道，心中却记下了这两个名字。火药之事，终究纸包不住火。未雨绸缪，总好过灾祸临头一无所知。

他坐在干草铺上，背靠着冰冷的土墙，闭上眼睛。脑中纷乱的线索交织：天理教的木牌、黑山堡的勒索、草原的混战、匮乏的物资、危险的火种、还有身边这些将命运系于他一身的人们……

力量的增长，从来不是一蹴而就。它是在黑暗和逼仄中，一点一点抠出来的生存空间，是一捧一捧攒起来的希望火种，是在绝望的缝隙里，艰难扎下又顽强伸展的根须。

他攥紧了拳头，指甲掐进掌心，带来细微的刺痛。

不能停，不能退。

既然这火种已经在他手中点燃，那么，无论前路是引火烧身，还是照亮黑暗，他都要握着它，走下去。

直到，要么燃尽自己，要么……烧出一片新的天地。

夜色，再次吞没了北碚堡。但这一次，堡内那几点倔强的火光，似乎比昨夜，又顽强地明亮了那么一丝丝。

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