“此外，”沈岳继续道，“你与那山鹰部，既有贸易，便是一条线。此线可用来换硫磺，亦可用来……传递消息，了解草原虚实，甚至，在必要时，借力打力。白狼部若真与金蛇会勾结甚深，威胁的不仅是边塞，也是草原上其他部落的利益。山鹰部与其有旧怨，便是天然盟友。如何将这条线用活，用深，让王朴觉得，通过你，他能影响乃至利用草原部分势力，这便是你的另一重价值。”

陈晏默默消化着沈岳的话。这老人是在教他，如何将手中极其有限的牌——一点武力、一点技术、一条脆弱的贸易线、一个前沿的位置——组合起来，打出最大的政治和经济价值，将自己嵌入各方势力的缝隙中，汲取养分，壮大自身。

“先生所言，如拨云见日。”陈晏缓缓道，“只是，行事需极其谨慎，一步踏错，便是万劫不复。”

“乱世之中，何处不是深渊？”沈岳淡淡道，“不行险，便是坐以待毙。区别在于，是懵懂赴死，还是看清前路，搏那一线生机。提举是聪明人，当知如何抉择。”

陈晏离开沈岳的地窝子时，日头已西斜。他心中有了一个模糊但逐渐清晰的方向。当务之急，是在这十五天的喘息期内，做好几件事：摸清老鸦沟周边情况；巩固与山鹰部的联系，探寻新的物资渠道；利用沈岳传授的知识，开始有意识地整理、学习边务、政经、乃至兵法；并继续锤炼“碚字营”，等待下一个不知何时会到来的考验。

他走到堡墙边，看到韩固正指挥着几个戍卒，用新砍的木桩加固墙根。夕阳将他的影子拉得很长，显得有些孤独，却异常坚实。

“韩卫率。”陈晏走过去。

“公子。”韩固转过身，脸上没什么表情，但眼神比前几日活泛了些。

“伤怎么样了？”

“死不了。”韩固活动了一下左臂，依旧不灵便，“就是这膀子，以后怕是只能给公子摇旗了。”

“摇旗呐喊，也是大事。”陈晏拍拍他的右肩，“过两日，等阿勒坦回来，我们得出去一趟。”

“去哪儿？”

“老鸦沟附近，看看。”陈晏低声道，“带上几个机灵的，扮作流民或猎户。不打架，只看，只听。”

韩固眼中精光一闪，重重点头：“明白。我去挑人。”

这时，负责在窝棚区维持的刘大桩，匆匆走了过来，脸上带着些不安。

“公子，韩卫率。”刘大桩行礼，“窝棚区那边，有点情况。”

“说。”

“有几个新来的流民，是从南边更远的‘保定府’逃来的。听他们说，那边乱得更厉害。有什么‘扫地王’、‘混世王’的杆子，聚了好几万人，打破了县城，官府跑的跑，降的降。他们还说……说朝廷派了总督，带了好多兵，但好像……不太打得过，反而被流寇撵着跑。现在北直隶南部，都快成流寇的天下了。”刘大桩说着，自己脸上也带着难以置信的惊恐。

扫地王？混世王？陈晏和韩固对视一眼。流寇开始有王号了，而且能聚众数万，打破府县，甚至能正面击退官军……这已经不是简单的民变，而是足以动摇国本的巨患了。朝廷的虚弱，比想象中暴露得更快、更彻底。

“他们还说了什么？”陈晏问。

“还说……粮食贵得吓人，树皮都吃光了，不少人开始……易子而食。”刘大桩声音发颤，“他们是拼死逃出来的，路上死了大半。他们说，北边……怕是也快安稳不了了，让咱们……早做准备。”

早做准备。准备什么？怎么准备？

陈晏望着南边暮色渐合的天空。流寇的烽火，似乎正以惊人的速度向北蔓延。而北碚堡这点刚刚用血与火换来的、微不足道的喘息，在这铺天盖地而来的乱世洪流面前，又能持续多久？

他收回目光，看向堡内逐渐亮起的零星火光，和那些在微光中默默劳作、为了明日一口稀汤而挣扎的身影。

喘息是短暂的。

但正是这短暂的喘息，给了他，给了北碚堡，一个磨利爪牙、看清楚前路、并决定向何处下爪的机会。

他深吸一口气，对韩固和刘大桩道：“知道了。告诉下面的人，嘴巴严实点，别自乱阵脚。该干什么，还干什么。”

乱，是危险，也是机遇。

至少，对某些原本就被压在烂泥最深处、已经无所畏惧的人来说，是的。

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