“一定会。”韩固肯定地说，他看向陈晏，“公子刚才应对得体，虚张声势，暂时唬住了他们。但他们不傻，很快会从别处打听清楚我们的虚实。下次再来，就不会是七个斥候了。”

陈晏点点头，他知道这只是缓兵之计。“我们还有时间，但不多。灰鹿部被击溃，西边暂时没了屏障。白狼部刚打了一仗，需要时间消化战利品，收拢部落，也可能要应对黑山堡那边的反应。但这个时间，不会太长，少则三五天，多则十来天。”

他转身，面对墙头上惊魂未定的众人，提高声音：“都看到了？草原上的狼，闻到腥味就来了。他们不会跟我们讲道理，只会亮刀子。躲，是躲不掉的。求饶，也没用。黑山堡的王阎王，更不会来救我们。能救我们的，只有我们自己手里的家伙，身边的兄弟，还有脚下这块我们亲手垒起来的墙！”

他指向堡内：“炉子，要继续垒！铁，要尽快炼出来！墙，要加高加厚！训练，一刻不能停！从今天起，所有人，睡觉也得睁着一只眼！我们要让白狼部的狼崽子们知道，北碚堡这块骨头，不好啃，敢来，就得做好崩掉满嘴牙的准备！”

恐惧之后，是被逼到绝境的狠劲。没有人再抱怨，没有人再偷懒。白狼部斥候带来的死亡威胁，比任何动员都有效。求生的本能，压倒了疲惫和饥饿。

接下来的日子，北碚堡以一种近乎疯狂的速度运转着。石猛带着人日夜赶工，土高炉在一次次失败和调整中，终于艰难地垒到了预定高度，内部用层层烘烤的厚泥胆加固，外壁用石块和草泥糊牢。虽然看起来粗糙丑陋，歪歪扭扭，但至少像个炉子了。

赵长庚和李三带领的采矿队，冒险加大了采集频率，每次都有武装人员全程护送，矿石堆以肉眼可见的速度增长。张疤子则带人，在西边和北边堡墙外，加班加点地挖掘陷坑，布置更多的触发式警铃（用绳索连接空罐），并将所有能收集到的木刺、尖锐石块，堆在墙头。

韩固的训练变本加厉。不仅仅是简单的队列和刺杀，开始加入简单的盾牌配合（用木板和皮子临时制作）、躲避箭矢的演练，甚至模拟了小股敌人突袭时的应急反应。所有人都被逼到了极限，但没人喊苦，因为每个人都清楚，现在多流汗，战场上或许就能少流血。

陈晏则忙于统筹和解决层出不穷的问题。燃料！炼铁需要大量的煤，取暖做饭也不能停。周娘子带人几乎将那处露天煤点挖空，也只够数日之用。陈晏不得不冒险，派出一小队人，由熟悉地形的老卒带领，带着阿勒坦描述的方位，去寻找新的煤点。幸运的是，他们在黑山另一侧的山坳里，发现了一条更厚、质量似乎也更好的煤线，虽然开采更难，但解了燃眉之急。

食物依然是悬顶之剑。陷阱的收获时好时坏，草根和树皮提供的热量有限。陈晏做出了一个艰难的决定：宰杀一头母羊。瘦弱的那头。当羊肉的香气再次在堡内弥漫时，没有人欢呼，只有沉默的吞咽和更加坚定的眼神。他们知道，这是战备粮，是为了迎接即将到来的风暴。

就在这种高度紧张、全力备战的氛围中，土高炉迎来了第一次点火试炼的日子。

没有仪式，没有欢呼。所有核心人员都围在炉子旁，神情肃穆。炉膛里已经按石猛反复推算的比例，铺好了底层的木柴和煤，中间是一层砸成拳头大小的铁矿石混合砸碎的蚌壳粉，上面又覆盖了一层煤。

石猛的手有些发抖。这不仅关系到他作为铁匠的尊严，更关系到北碚堡能否拥有自己的“牙齿”。陈晏拍了拍他的肩膀，没说话。

“点火！”石猛嘶哑着嗓子下令。

浸了羊油的引火物被扔进炉底进风口，火苗腾起，贪婪地舔舐着木柴和煤块。浓烟从炉顶和未完全密封的缝隙冒出，呛得人咳嗽连连。石猛和两个帮手，开始奋力推拉那架简陋的双人皮橐。呼——呼——！风被鼓入炉膛，火焰由红转黄，渐渐泛起青白色，温度急剧升高。

所有人都退开几步，感受着那扑面而来的热浪，看着炉体在高温下微微扭曲，发出细微的噼啪声。这是他们从未见过的、工业的、带有毁灭和创造双重意味的力量。

加料，鼓风，观察火色，调整风口……石猛几乎不吃不睡，守在炉边，凭借着他有限的经验和一种匠人本能的直觉，操控着这个粗糙的巨兽。陈晏也守在附近，脑中“图鉴”里关于古代冶金的碎片信息不断闪过，与眼前的景象艰难对应。

第一天过去，炉火熊熊。第二天，炉顶排出的烟气颜色开始发生变化，石猛说这是矿石在反应。第三天，炉温似乎达到了一个高峰，连站在几步外都觉得难以忍受。石猛的眼睛布满血丝，但眼神亮得吓人。

就在第三天傍晚，石猛忽然大吼：“准备出铁！”

所有人都紧张起来。炉子底部的出铁口（一个用泥巴封住的斜向孔洞）被小心翼翼地凿开。一股炽热耀眼的、金红炽白的铁水，如同地狱的熔岩，猛地从孔洞中喷涌而出，顺着预先用耐火泥修好的浅槽，流入下方一个用厚实湿泥做成的简陋“铁范”（模具）中。

铁水注入，白气蒸腾，嗤啦作响，空气中弥漫着浓烈的硫磺和金属氧化物气味。铁水在范中迅速冷却，颜色由白转红，由红转暗。

成了？所有人屏息看着那逐渐凝固的、暗红色的铁块。

然而，没等他们欢呼，石猛的脸色却变了。他用长铁钩（临时用铁条打磨的）拨弄了一下那块凝固的铁，又看了看出铁口后续流出的、颜色更暗、夹杂大量泡沫和渣滓的液体（炉渣），眉头紧锁。

“不对……”石猛喃喃道，“铁……太脆了。杂质太多，是生铁，而且是很差的生铁。”

他让帮手将那块冷却后的铁块夹出来，放在地上。铁块表面粗糙，布满气孔和杂质，颜色灰暗。石猛用锤子用力一敲，铛的一声，铁块应声断裂，断口呈灰白色，颗粒粗大。

是生铁，而且碳含量很高，极其脆弱，根本无法直接锻打成型，一打就碎。

第一次试炼，失败了。

失望像冰冷的潮水，瞬间淹没了所有人。几天不眠不休的努力，珍贵的燃料和矿石，换来的是一块无用的废铁。

“怎么会……”张疤子不甘地低吼。

石猛蹲在废铁前，脸色灰败，喃喃自语：“温度……可能还不够高，没把杂质烧干净。石灰石……不对，蚌壳粉没用，得找真正的石灰石。鼓风……风力不够匀，时大时小……”

陈晏走过去，也蹲下来，捡起一块碎片看了看。确实，品质极差。但他没有像其他人那样沮丧。失败，本就是技术突破的常态，尤其是在这种一穷二白的条件下。

“至少，我们炼出铁了。”陈晏站起身，声音平静，却带着一种稳定人心的力量，“证明了这条路能走通。现在的问题是怎么走好。石猛，总结一下，问题出在哪儿？我们一样样解决。”

石猛抬起头，看着陈晏平静的眼神，心中的慌乱和自责稍微平息了些。他深吸一口气，开始逐一分析：炉温控制、鼓风稳定性、助熔剂无效、矿石品位和破碎粒度、甚至炉膛形状可能都有问题。

“改！”陈晏听完，只有一个字，“炉子哪里不行改哪里！鼓风设备加强！助熔剂……没有石灰石，试试别的，碱性的东西，草木灰浓水？或者，把矿石砸得更碎，先烧结一遍？方法总比困难多！”

他看向众人：“一次失败就打垮了？那白狼部的马刀砍过来，我们是不是直接抹脖子算了？都打起精神！石猛，你带人，立刻开始修改炉子，准备第二次开炉！疤叔，加大矿石破碎的人手！赵老哥，警戒不能松！韩卫率，训练照旧！”

在他的强硬推动下，低落的士气被强行扭转。人们再次行动起来，围着那个失败的炉子，开始敲敲打打，修修改改。这一次，少了些盲目乐观，多了些沉静和专注。

而就在这时，派往西边高处瞭望的哨兵，连滚爬爬地冲了回来，脸上毫无血色：

“狼……狼烟！西边！黑山堡方向，升起狼烟了！三股！是最高警报！”

所有人动作一顿，看向西边天际。果然，在遥远的地平线上，三道粗黑的烟柱，笔直地冲上阴沉的天穹，即使在北碚堡也能清晰看到。

黑山堡的狼烟！三股！意味着有大规模的外敌入侵，警报全境！

白狼部，动了。而且，规模绝对不小，已经惊动了黑山堡这个边陲最大的军事据点。

战争的阴云，终于不再只是远方的闷雷，而是携着凛冽的杀气，滚滚压境。

陈晏望着那三道狰狞的狼烟，又看了看身边这些满脸烟灰、眼带血丝、却依然握紧了手中简陋工具和武器的同伴，缓缓吐出一口白气。

“该来的，总会来。”他低声说，像是自语，又像是宣告。

“炉子，继续改。墙，继续垒。训练，不能停。”

“准备……迎战。”

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