“周大嫂，这种草根，附近多吗？”他急忙问。
周娘子看了看：“这……这是‘老牛筋’，根扎得深，不好挖，也没什么味，猪都不大爱吃。”
“多吗？”
“山脚坡地，石头缝里，好像有一些。”
“狗儿！”陈晏喊道，“带你娘，再多叫几个人，去挖这种草根！不要茎叶，只要根，越多越好！用镐头，小心手！”
虽然不明白这草根有什么用，但看陈晏神色严肃，周娘子和狗儿还是立刻叫上几个妇孺，拿上最破的镐头，去往山脚。
陈晏则回到石猛那边：“炭怎么样？”
石猛正紧张地盯着烟孔：“好像……成了？烟变青了，也没明火了。得再闷会儿。”
“大概还要多久？”
“说不准，第一次弄，也许半个时辰，也许一个时辰。”
“好，炭一好，立刻叫我。我们先修一两把最关键的镐头。”陈晏说完，又回到浅坑边。他跳下去，这次不是用镐挖，而是蹲下身，用手去抠那些昨天挖过的、相对松软的土。冻土依旧刺骨，手指很快冻得通红麻木，但确实能抠下一些土块。他示意坑边两个无所事事的戍卒：“下来，用手，把这边上松动的土先清出来，堆到那边。小心别让坑边沿的土塌下来。”
用手挖？两个戍卒面面相觑，但看陈晏自己已经在做，也只好苦着脸跳下来，跟着用手抠土。效率低得可笑，但总比站着强，而且奇怪的是，用手接触冰冷的泥土，反复的机械动作，似乎能让人暂时忘记饥饿和寒冷。
时间一点点过去。就在众人情绪低落到极点时，周娘子和狗儿他们回来了，带回来小半筐带着泥土的、黑褐色的草根。
几乎同时，石猛低吼一声：“成了！”
他小心翼翼地将炭坑顶部的石板和湿泥移开，一股热浪夹杂着奇异的焦香涌出。坑底，是几十块乌黑、闪着暗红光泽的木炭！虽然大小不一，有些还半生不熟，但确实是炭！
“太好了！”陈晏精神一振，“石猛，立刻生一小堆火，用这些炭，把那把镐头的刃部烧红！疤叔，找两块最硬、最平的石头来当砧子！再找几块趁手的卵石当锤子！”
工具修复的“作坊”就地搭建。石猛用干草和细柴引燃了宝贵的木炭，小小的火焰呈青白色，温度明显高于普通柴火。他将那把磨损最严重的镐头刃部架在炭火上烧灼。张疤子找来了两块青黑色的硬石，并排放在地上。几个戍卒好奇地围拢过来。
镐头逐渐烧红。石猛用两根湿木棍夹起通红的铁块，放在石砧上。他深吸一口气，举起一块鸡蛋大的鹅卵石，看准位置，用力砸下！
铛！一声并不清脆、有些沉闷的撞击声。火星溅起。镐头变形微乎其微。
石猛不气馁，再次举起石头，一下，又一下。他很有节奏，每一击都落在需要塑形的部位。渐渐地，那原本卷刃、豁口的地方，在高温和反复锤击下，开始微微延展、贴合。
陈晏在一旁紧张地看着，脑中关于“锻造退火”的常识浮现，他提醒道：“不能一直打，凉了再烧，烧红了再打，不然会裂。”
石猛点点头，额头见汗。他再次将微微变暗的镐头送入炭火。待其重新烧红，继续捶打。
如此反复三次。当石猛最后将微微成形的镐头浸入旁边准备好的雪水中淬火时，嗤啦一声，白汽升腾。
他将冷却的镐头举起，对着光仔细看。豁口处被砸得贴合了许多，虽然依旧粗糙不平，布满锤痕，但那个要命的大缺口不见了，整个刃部看起来厚实了些，也规整了些。他用手指试了试边缘，依旧钝，但比之前强了不止一筹。
“成了！”石猛长出一口气，脸上露出如释重负的笑容，虽然转瞬即逝。
“试试！”张疤子迫不及待地拿过修复的镐头，走到坑边，朝昨天挖过的地方用力刨下。
铛！声音沉闷，但镐头嵌入了冻土，虽然不深，但稳稳地吃住了力。张疤子用力一撬，一块脸盆大的冻土块被撬了起来！
“嘿！真他娘的管用！”张疤子惊喜地喊道，虽然这效率依然很低，但比起之前那种刨半天只出个白印，已是天壤之别。
围观的人群发出低低的惊叹和议论，麻木的脸上有了点活气。工具的微小改进，带来的效率提升是实实在在的、肉眼可见的。
“继续！”陈晏趁热打铁，“石猛，趁热打铁，把另一把镐头和那两把锄头也修一修！疤叔，你带人用这把镐继续挖，能挖多少是多少！周大嫂，把这些草根洗干净，用石头砸烂，全部倒进锅里，加水煮！”
众人虽然依旧疑惑草根的用处，但看到工具修复有效，对陈晏的指令下意识多了几分服从。各小组再次行动起来，这一次，效率明显不同。修复后的镐头虽然依旧费力，但每一次挥下都有了切实的收获。石猛那边，有了第一次经验，修复后续工具的速度快了不少。
锅里，砸烂的草根和水一起翻滚，慢慢熬煮，散发出一种奇异的、略带土腥和淀粉质感的味道。
傍晚，赵长庚一行人再次空手而归，只带回一只瘦小的松鸡。当他们看到那个又深了一尺多的坑，看到旁边几把明显被修整过的工具，看到锅里翻滚的、浓稠了许多的草根汤，闻到那不同于往日清汤寡水的气味时，脸上的疲惫和沮丧被惊讶取代。
陈晏没有多解释。他亲自掌勺，将熬煮得糊状的草根汤分给大家。汤依旧很稀，没什么味道，但多了些滑腻的口感，喝下去后，腹中的饥饿感被压制的时间似乎长了一点点。
分汤的规矩依旧。干活多的，多分半勺。修工具的石猛、挖坑最卖力的张疤子几人，分的稍稠。赵长庚的狩猎队，也按收获分到一些。所有人都默默喝着，没有人抱怨味道，每一口都被珍惜地吞咽下去。
喝完后，陈晏走到那个已经齐腰深的坑边。坑底，四根被石猛精心修整过、并在关键部位刻出浅槽的主柱，已经按照他白天画的示意图，两两相卡，用新编的、更结实的草绳牢牢绑定，稳稳立在坑中。虽然只是个光秃秃的木头框架，但在四周断壁残垣的衬托下，它笔直、稳固，有一种沉默而坚韧的力量。
陈晏指着那个框架，对或坐或站、捧着空碗的众人说道：
“看，这就是我们今天挣出来的。”
“柱子立起来了。虽然只有四根，虽然坑还不够深，虽然屋顶还没有，虽然我们还饿着肚子。”
“但我们有了比昨天好一点的工具，我们有了能烧出炭的火，我们有了能暂时垫肚子的草根，我们有了这个不会塌的木头架子。”
“我们一寸一寸，从阎王爷手里，把这块地方，刨出了一点点，属于我们自己的地方。”
他的声音不高，在暮色寒风中，却清晰有力。
“明天，柱子会变成墙，墙会撑起顶。这个坑，会变成一个能躺下、能遮风、底下有热炕的窝。”
“明天，我们会有更多修好的工具，也许能抓到一只兔子，也许能找到更多能吃的草根。”
“明天，会比今天，再往前挪一寸。”
他顿了顿，目光扫过每一张在暮色中模糊的脸：
“我知道，一寸，很少。但六十个一寸，就是一丈。三百个一寸，就能挖出一个能活命的坑。”
“我们是愿意站在这里，等着冻死、饿死，等着看这寸土能不能变成一丈，还是愿意跟着这寸土，一起往前挪？”
没有人回答。但许多人看着坑中那个笔直的木头框架，看着手里空了的、还残留着一丝暖意的破碗，又摸了摸因为劳作而依旧酸疼的手臂，眼神里那点微弱的光，似乎没有像往常一样，随着太阳落山而彻底熄灭。
夜色吞没北碚堡。
但那个齐腰深的坑，和坑中沉默矗立的木头框架，像一枚钉入冻土的楔子，宣告着某种微不足道、却异常顽固的开始。
五十里外，黑山堡，王振守备听完手下关于北碚堡“好像在挖坑修工具”的回报，不以为意地挥挥手。
“挖坑？修破铜烂铁？看来咱们这位废太子，是真疯了。由他去，等过两天，老子亲自去瞧瞧，看看能不能从他身上，榨出点有意思的东西来。”他咧嘴笑着，露出被烟草熏黄的牙齿。
雪，无声落下，覆盖了远山近堡。
但有些东西，一旦开始，就再也覆盖不住了。
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